Ecco il «fulminometro», strumento prezioso per le previsioni meteo in tempo reale

Quello che è in gioco, con i satelliti Meteosat di terza generazione dotati ora anche di questo potente strumento, è diventare leader nel cosiddetto nowcasting, le previsioni in tempo praticamente reale, poche ore di preavviso, e il rilevatore di fulmini giocherà un ruolo decisivo.

Come ha sottolineato alla conferenza stampa di presentazione dei primi dati ottenuti dallo strumento il Direttore Generale di Eumetsat, Phil Evans, «Le grandi tempeste sono spesso precedute da un cambio improvviso nel numero di fulmini in una certa area. Osservando il cambio dell'attività il Lightning imager darà ai meteorologi che effettuano le previsioni un mezzo per produrre con maggiore confidenza gli eventi estremi» .

E questo è certamente molto importante. Inoltre dallo spazio possiamo osservare anche i fulmini nel continente africano, poco o nulla coperto dai sistemi terrestri, e quelli che avvengono sopra gli oceani, importanti per le navi. Lo strumento ha ben quattro telescopi che osservano continuamente Europa, Africa, Medio Oriente e parti del Sud America e ogni telescopio può registrare fino a 1000 immagini al secondo.

Dal singolo fulmine allo sciame di decine di eventi lo strumento registrare tutto con precisione, di giorno e anche di notte. «La durata minima di un fulmine che possiamo rilevare è di 0,6 millisecondi, il che significa 1.000 volte più veloce di un battito di ciglia», ha dichiarato Guia Pastorini di Leonardo. Il sistema è in grado di capire se quel che vede è veramente un fulmine o altro, per esempio un bagliore riflesso che può essere molto simile. Questo ostacolo, spiega Leonardo, è stato superato grazie a un sistema complesso di filtri che oscurano solo la luce di contorno e riconoscono invece quella del fulmine, insieme a un'elettronica di bordo in grado di calibrare la luminosità degli scatti e di ‘'autoregolarsi'' inbase allo scenario osservato.

La grande quantità di dati acquisiti dallo strumento, 48 Gygabytes al secondo, grazie ad algoritmi sviluppati ad hoc e capacità di calcolo locali dello strumento vengono analizzati e ridotti di 1000 volte, fino a 30 Megabytes al secondo, riducendo in modo drastico la trasmissione a terra. Complessivamente a bordo dei satelliti Meteosat verranno montati quattro Lightning Imager nei prossimi anni.